Aujourd’hui, l’offre touristique est très riche et les clients sont de plus en plus courtisés et exigeants. Pour assurer leur croissance, l’ensemble des acteurs du tourisme sont appelés à tenir compte des préoccupations économiques, sociales et environnementales du milieu récepteur.
Une nouvelle forme de tourisme « responsable » voit le jour. Cette notion reprend le triptyque du développement durable qui doit agir à trois niveaux:
Il doit être viable sur le plan économique (planifié et bien géré, il doit assurer la non-massification et un faible impact).
Le tourisme responsable concerne les voyagistes, les entreprises de loisirs, d'hôtellerie et de restauration ainsi que les sociétés de transport, de commerces et de services d'accueil et d' informations dont bénéficient les touristes. L'amélioration de l'attractivité et de la compétitivité de ces entreprises, la plupart de petite taille, doit conduire à la création d'emplois directs et indirects et avoir des incidences positives sur l'économie locale et régionale.
Il doit être équitable sur le plan éthique et social pour les populations locales, intégré et diversifié (en relation avec l'environnement au sens large, adapté aux spécificités locales, basé sur des entreprises locales et dans lequel il n'existe pas de monoculture touristique) et participatif.
Le tourisme responsable doit satisfaire les besoins et répondre aux attentes de trois catégories de personnes à la fois:
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Le tourisme doit également être supportable à long terme sur le plan écologique et respectueux de l'environnement (adapté aux capacités de charge des espaces naturels et culturels, minimisant les effets du caractère saisonnier).
Le tourisme responsable est limité par la capacité d'accueil de la destination ; il nécessite une gestion rationnelle des flux de visiteurs (éviter la concentration de visiteurs dans le temps et l'espace) et des ressources (la consommation d’eau par exemple), une prévention des pollutions et une bonne gestion des déchets. Il doit aussi accroître l'efficacité énergétique et favoriser l'utilisation des énergies renouvelables.